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Il y a 20 ans, le 11 juillet 2006, Athletissima a été le théâtre d’un exploit qui a laissé une trace profonde dans l’athlétisme: le record du monde de Liu Xiang sur 110 m haies. Déjà champion olympique, le Chinois est alors entré dans une autre dimension, forgeant une légende qui dépasse aujourd’hui encore largement les frontières de son pays. Et inscrivant Lausanne sur la carte de tout un continent.
Bien davantage qu’un simple record du monde, les 12”88 de Liu Xiang ont marqué un tournant. Pour la première fois, un athlète chinois prouvait qu’il était possible de rivaliser avec les meilleures nations sur une épreuve de sprint. Un symbole qui allait profondément marquer le sport chinois.
Certes, avant Liu Xiang, la Chine avait connu les coureuses de « l’armée de Ma », emmenées par Wang Junxia, qui avaient fait valser les records du monde du fond et du demi-fond dans les années 1990. Mais leur impact, aussi spectaculaire fût-il, n’a rien eu de comparable avec celui de Liu.
Aujourd’hui, si le sponsor titre de la Diamond League est une entreprise chinoise (Wanda), si Shanghai et Xiamen figurent parmi les plus grands meetings du monde, il est raisonnable de penser que les exploits de Liu Xiang et notamment celui de Lausanne ont contribué à cet essor.
Le speaker s’enflamme
Ce 11 juillet 2006 à la Pontaise, Liu Xiang ne réussit pas le meilleur départ. Le champion du monde français Ladji Doucouré jaillit plus vite, tout comme l’Américain Dominic Arnold, dans une finale qui réunit toute la crème de la discipline, avec également Dayron Robles et Terrence Trammell. Mais Liu Xiang est le plus fin technicien du plateau. Effleurant à peine les obstacles, il déroule une course d’une fluidité remarquable pour couper la ligne en 12’’90, un chrono corrigé quelques instants plus tard en 12’’88. Trois centièmes de mieux que l’ancien record du monde.
« Record du monde pulvérisé ! », s’enflamme le speaker. Le chef de presse Pierre-André Pasche et le directeur du meeting Jacky Delapierre viennent aussitôt féliciter la star chinoise, Jacky l’enlace chaleureusement. Rayonnant, Liu Xiang grimpe sur le panneau chronométrique, s’assied dessus, s’agite et harangue une Pontaise conquise.
Le moment est historique. Liu Xiang devient le premier athlète masculin chinois à battre un record du monde, mais aussi le premier Asiatique à dominer une épreuve de sprint ou de haies. Un an plus tard, à Osaka, il deviendra également le premier hurdler à détenir simultanément les titres olympique et mondial ainsi que le record du monde.
Lausanne symbolise alors l’insouciance. Deux ans plus tard, aux Jeux olympiques de Pékin, le héros national porte sur ses épaules les attentes de tout un peuple. Mais son histoire bascule dans la tragédie. Victime d’une grave blessure au tendon d’Achille, il refuse de renoncer avant le départ. Grimaçant de douleur, peinant déjà à franchir une haie durant l’échauffement, il prend malgré tout place dans les starting-blocks. Sans jamais pouvoir s’élancer. La douleur est insupportable.
Cet épisode a profondément marqué l’histoire du sport chinois. Il a donné une dimension tragique à la carrière de Liu Xiang, sans jamais entamer son immense héritage.
Grâce à lui, les projecteurs chinois se sont braqués pendant quelque temps sur Lausanne, où il avait déjà établi le record du monde juniors en 2002. Peu de records du monde peuvent se targuer d’avoir laissé une telle empreinte, bien au-delà de la seule performance sportive. Il arrive aujourd’hui encore que des visiteurs chinois viennent découvrir la plaque commémorative de ce record du monde à la Pontaise.